On several occasions over the course of the war, the Americans issued offers of liberty and property to foreign soldiers who deserted from the Crown forces. The first of these offers was printed in August 1776, to be circulated (in German translation) within Hessian encampments in New York.

At least during the early phase of the war, these enticements were not as successful as the Americans had expected. But they kept trying. Different versions of the initial offer were printed on a number of occasions and in different regions. Not surprisingly, the Americans believed that German prisoners-of-war made ideal targets for enticements to desert, especially if they were poorly lodged and provisioned or if they had been lingering in captivity for extended periods of time.

In the spring of 1778, one of these offers was published and circulated among German captives that were held near Boston, Massachusetts. Several hundred of them had been captured at the Battle of Bennington in August 1777. Another 2,400 belonged to the army that had entered captivity as a result of General John Burgoyne’s surrender at Saratoga two months later. The terms of the surrender, known as Articles of Convention and signed by Burgoyne and the American General Horatio Gates, stipulated that the British and German soldiers would be allowed to return to Europe. However, the Americans employed various tactics to delay the departure of what became known as the Convention Army. By the spring 1778, it had become clear that these troops would not be leaving the American colonies any time soon.

For around one year after the surrender, the British troops were kept in barracks at Prospect Hill while the Germans would be quartered in barracks at Winter Hill, both located near Cambridge.

Six months after Saratoga, the Continental Congress determined that the time was right to circulate offers of property and liberty among these German captives. In April 1778, a committee consisting of Samuel Chase, Francis Dana and Gouverneur Morris was “appointed to prepare and report terms to be offered to such foreign officers and soldiers in the service of the king of Great Britain, as shall quit that service and chuse to become citizens of any of the United States of America.” The committee presented a draft proposal to the Congress on April 29. Claiming that the “foreign officers and soldiers” had been “compelled to aid our enemies in their vain attempts to enslave us,” the Congress extended generous offers of property and liberty to any German soldier who deserted from their units.

This post features a series of entries from the journal of the Braunschweig Corps. It was authored by General Riedesel’s adjutant Friedrich Christian Cleve. In May 1778, Cleve copied into his journal the German version of the Congressional proclamation that was posted in the barracks on Winter Hill.

Because the proclamation is quite lengthy, I did not include the English version in this post. Readers can find it in the Papers of the Continental Congress (see link below).

However, I included the entire German text with the transcription, just as Cleve copied it in his journal. Note that the text is followed by several additional journal entries. Don’t miss them!

Indeed, perhaps more intriguing than the proclamation itself is Cleve’s response to American efforts to entice desertion. These efforts were pretty brazen. In fact, they were not limited to posting enticing offers in the soldiers’ barracks. The Americans also engaged in active and open recruiting of German soldiers into the rebel army. Cleve reports that Colonel Armand (Charles Armand Tuffin, marquis de la Rouërie) had set up recruiting posts near Winter Hill for the sole purpose of enlisting Germans into his legion. And there seemed to be little that could be done to prevent him from trying to convince the troops that they would improve their lot if they left their colors and joined his corps. The audacity with which the Americans went about this business was incredible. In one instance, a German deserter who had been beaten and chased from his unit in disgrace was openly welcomed and celebrated by the rebels as a “martyr of liberty.” Cleve believed that the punishment of deserters may have discouraged some of their comrades from taking this risky step. However, he estimated that seventy-three Braunschweigers deserted during that time.

ENGLISH TRANSLATION

[May 10, 1778] Despite all the precautions taken against desertion up to now, it became just as rampant among the German troops as among the English. Not a day went by without 6 or more men running away at once. The true source of this was finally discovered through the following printed German proclamation from Congress, which had been secretly distributed on Winter Hill. It read as follows:

[For the English version, please refer to the Journals of the Continental Congress, vol. 10, p. 405-410 Note that the committee’s draft includes several paragraphs that did not make it into the final version that was printed in German. However, these changes do not significantly alter the message.]

One was no longer ashamed to publicly affix this infamous proclamation to the guard houses and the barracks themselves. The first instance of the complaint was addressed to Colonel Karhy, who at the time was still in command at Winter Hill, and this man was so upright that he had this enticing piece removed. In fact, he was the only American officer to whom some respect could not be denied because of his selfless and military conduct, and he maintained this character in all matters when our officers were compelled to turn to him in cases of disputes or other situations.

On the 14^th, another source of the strong desertion among the German troops was discovered, namely the establishment of a light corps in Boston, whose leader was a certain Colonel Armand. A Frenchman by birth who spoke some German. This man did not fail to visit Winter Hill every day and engage in conversation with the German soldiers, lamenting their circumstances and discussing how they could get themselves out of this unfortunate situation if they were to enlist with him in the American service. The deserters who had already been enlisted by him pushed their insolence so far that they appeared at Winter Hill in their American uniforms on horseback and in carriages. None of us were allowed to lay hands on them, and all complaints about this were of no help. […]

[May 29, 1778] On their way from Cambridge to Watertown where one of Armand’s recruiting houses was located, one night, some Braunschweig officers had watched out for a deserter from Riedesel’s regiment, caught him and brought him safely through the American posts to Winter Hill. This incident was a good opportunity for General Riedesel to punish the intentional and strongly increased desertion with the deserved severity in front of the regiments. He was therefore publicly tied to a stake, received 300 strokes with a rod and, after his hair had been cut, was chased away from the regiment as a dishonorable soldier. The Americans watched the whole affair without interfering in the least. A few hundred paces outside the American posts, however, there were several American recruiters who received this martyr of liberty before our eyes, triumphantly carried him to the nearest tavern, and took care of him. Because the soldier in question, named Kolbe, from Major von Mengen’s Vacant Company, had not yet been properly enlisted with the Americans, they could not complain about our proceedings. This act actually put a temporary stop to the desertion, and it seized entirely for a short time.

In these unfortunate months, we counted 73 men that the Braunschweig lost to desertion, including 3 non-commissioned officers and 2 surgeons.

TRANSCRIPTION

Den 10ten [Mai 1778] Alle bishero gemachten Vorkehrungen gegen die Desertion ungeachtet, nahm die selbe anjetzt bey den Teutschen Troupen eben so sehr überhand, als bey den Engländern. Kein Tag ging hin, daß nicht 6 und  mehr Mann auf ein mahl weg liefen. Die wahre Quelle davon wurde endlich durch folgende gedruckte teutsche Proclamation des Congresses entdecket, die mann unter der Hand heimlich auf dem Winter-Hill ausgestreuet hatte; Sie lautete folgender maasen:

Im Congress d 29. April 1778

An die Officiers und Soldaten im Dienst des Königs von Grosbrittanien so keine Unterthanen des genannten Königs sind.

Die Freyheits Söhne der Vereinigten Staaten sind in einen gerechten und nothwendigen Krieg verwickelt, in einen Krieg, in welchen sie nicht die alleinigen interessierten Personen sind. Sie fechten für die Rechte der Menschheit, und verdienen dahero den Schutz und Beystand aller Menschen. Ihr Glück wird denen, welche ihren Gewissen ein Genüge zu thun, und die Früchte ihrer Arbeit zu geniessen suchen, einen Zufluchts-Ort für Verfolgung und Tyranney verschaffen.

Es ist kein Zweifel, daß die gütige Vorsehung, die aus einen scheinenden Übel oft etwas gutes hervor bringt, | : da dieselbe zu gelassen, daß wir in diesen grausamen Krieg verwickelt, und Ihr gezwungen seyd, unsere Feinden in ihre eiteln Versuchen uns zu Sclaven zu machen, bey zustehen : | zur Absicht habe, eine vollkommene Freyheit, in diesem neuen Welt-Theile vor diejenigen zu gründen, welche durch das schwere Joch der Tyranney in der alten Welt, unterdrückt sind.

Und weil wir in Betrachtung ziehen, daß Ihr wider Euren Willen gezwungen sayd, Werckzeuge des Geitzes und der Ehrsucht zu seyn, so vergeben wir Euch nicht allein die Beleidigungen so Ihr uns anzuthun genöthigt wart, sondern Wir bieten Euch auch einen Antheil der Vorrechte freyer und unabhängiger Staaten, an.

Grose und fruchtbare Ländereyen laden Euch ein, und werden Euren geschäftlichen Fleiß reichlich belohnen. Districte von 20. Bis 30000. Acker Landes, sollen für diejenigen bestimmt und zu eigen geschenckt werden, welche auf folgende Art zu uns übergehen wollen.

Jeder Capitaine, welcher den 1^sten Septbr. 1778, 40. Mann mit sich aus den Diensten des Feindes überbringt, soll 800. Acker gutes Holtz-Land, 4. Ochsen, 1. Bullen, 3. Kühe, und 4. Säue haben.

Jeder Feldwebel oder Unter-Officier, welcher Partheyen von Mannschaften herüber bringt, soll ein hinzu gefügtes Geschenk von 20. Acker, für einen jeden so herüber gebrachten Mann haben, und jeder Soldat der ohne einen Ober oder Unter-Officier kommt, soll 50 Acker Land, und wenn er seine Waffen und Ausrüstung mit bringt, ein hinzu gefügtes Geschenk von 20. Dollars haben. Diese Officers und Soldaten, sollen sogleich die Freyheit haben, sich mit der Einrichtung ihres Land-Gutes abzugeben, ohne verbunden zu seyn einige Kriegs-Dienste zu thun, und sie sollen nach Proportion ihres Landes für 6. Wochen Provision haben.

Diejenigen Ober- und Unter-Officiere, denen es gefält Krieges Dienste zu thun, sollen einen erhörten Rang in solchen Corps haben, welche von gebohrnen Teutschen sind, oder solchen Corps die von denen hier eingebohrnen Teutschen aufgerichtet werden sollen; welche Corps keinen anderen Dienst thun sollen, ausgenommen auf ihre eigenen Begehren, als nur bey Wachten, in einer Entfernung von dem Feind, oder bey denen Garnisons an den Westlichen Gräntzen.

Solche unter Euch die in Manufacturen erfahren sind, werden über und neben diesen Ländereynen und anderen Artikeln, durch Verfolgung ihrer Geschäfte Reichthum genug finden, weil die Bedürfnisse des Lebens in Vergleichung der Preise der Manufacturen sehr wohlfeil sind, und die Nachfrage nach denselben so gros, daß jeder Künstler Arbeit genug finden wird.

Einige unter Euch haben Gelegenheit gehabt, die Wahrheit dieser Vorstellung zu bemercken und werden ohne Zweifel ihre Lands-Leute und Bekannten, von der Richtigkeit derselben benachrichtigen. Wir sind Euch bishero in dem Schlachtfelde mit einem feindseligen Hertzen begegnet, wozu wir durch den grosen Grundsatz der Selbst Verteidigung angetrieben wurden, allein wo das Kriegs-Glück, einige Eurer Lands-Leute in unsere Hände lieferte, da verschwand in dem Augenblicke ihrer Entwaffnung unsere Feindseligkeit, und wir haben sie mehr als freye Unterthanen als Gefangenen begegnet. Wir können uns hier auch ihr eigenes Zeugnis berufen, und wenden uns ietzt zu Euch, als einem Theile der grosen Famille des menschlichen Geschlechts, deren Freyheit und Glück, wir mit grosen Ernst zu befördern und zu gründen suchen. Zeiget Euren Abscheu, noch länger Werckzeuge einer rasenden Ehrsucht und gesetzlosen Gewalt, zu verbleiben. Fühlet die Würde und Grösse Eurer Natur; Erhebet Euch in dem Rang, freyen Bewohner freyer Staaten, und lasset von dem eiteln Versuche ab, ein Land, welches Ihr nicht überwältigen könnt, zu verwüsten und zu entvölckern, und nehmet das von unserer Freygebigkeit an, welches Ihr von unserer Furcht nie erhalten könnet. Wir sind willig Euch mit offenen Armen in dem Busen unseres Landes aufzunehmen. Kommet daher und nehmet theil an den Gütern, so wie Euch mit aufrichtigen Hertzen anbieten.

In Nahmen dieser eigenmächtigen, freyen und unabhängigen Staaten versprechen und versichern Wir Euch des grosen Vorzugs der Menschen, einer freyen und ununterbrechenen Ausübung der Religion, vollkommenen Schutz Eurer Personen für Beleidigungen, des ungestörten Besitzes der Früchte Eurer ehrlichen Arbeit, eines absoluten Eigenthums, der Euch geschenkten Ländereyen, das sich auf Eure Kinder und Kindes Kinder erstrecken soll, ausgenommen, Ihr soltet sie auf eine andere Art anwenden wollen. Auf Befehl des Congresses

Henry Laurens. President

Attestiert von Carl Thomson Secretary

Mann schämte sich gar nicht mehr, diese infame Proclamation öffentlich an die Schildern Häuser auf den Baracken und an die Baracken selbst zu affigiren. Die erste Instantz der Klage ging an dem damahls noch den Winter Hill commandierenden Colonel Karhy, und dieser Mann was so rechtschaffen, diese verführerische Piece abreisen zu lassen. Es war überhaupt der eintzige Americanische Officier, dem man wegen seines uneigennützigen und militarischen Betragens, einige Achtung nicht versagen konnte, und diesen Character hat er bey allen Angelegenheiten behauptet, wenn unsere Officiers bey entstandenen Zwistigkeiten, oder anderen Gelegenheiten sich an ihn wenden genötigt waren.

den 14ten Noch eine neue Quelle der starken Desertion, uner den Teutschen Troupen, wurde entdecket, durch die Errichtung eines leichten Corps zu Boston, dessen Entreprenneur eino gewisser Colonel Armand war. Ein Franzose von Geburt, der etwas teutsch sprach. Dieser Mann unterlies nicht, täglich den Winter Hill zu besuchen, und sich mot den teutschen Soldaten in Gespräch einzulassen, unden den Bedauren ihrer Umstände, und wie si sich selbst aus dieser traurigen Lage ziehen könten, wenn sie sich bey ihm zum Americanischen Dienst engagiren wolten. Diejenigen Deserteurs die sich schon hatten von ihm annehmen lassen, trieben ihre insolence so weit, daß sie in ihren Americanische Uniformen zu Pferde und in Calechen über dem Winter Hill kamen. Niemand von uns durfte sich an ihnen vergreifen, und alle Klagen darüber halfen nichts. […]

den 29sten [Mai] Einige Braunschweigische Officiers hatten des Nachts auf dem Wege vom Cambridge nach Water=Town, woselbst eines der Werbe Häuser von Armand établirt war, einem Deserteur vom Regiment v. Riedesel aufgepasset, ihn ertappet, und glücklich durch die Posten der Americaner, nach dem Winter-Hill gebracht. Dieser Vorfall war dem General Riedesel eine schöne Gelegenheit, die eingerissene muthwillige Desertion einmahl nach der verdienten Rigeur vor den Augen der Regimenter zu bestraffen. Er wurde demnach öffentlich an einen Pfahl gebunden, bekam 300. Ruthen Streiche, und wurde, nachdem mann ihm die Haare hatte abschneiden lassen, als ein unehrlicher Soldat von dem Regimente weg gejagt. Die Americaner sahen der ganzen Execution mit zu, ohne sich im geringesten darein zu meliren. Einige 100. Schritte ausserhalb der Americanischen Chaine fanden sich aber schon einige Amerikanische Werber, die diesen Märtyrer der Freyheit vor unsern Augen empfingen, im Triumph nach der nächsten Taverne bedachten, und seiner pflegten. Weil gedachter Soldat, Nahmens Kolbe von der Vacanten Compagnie des Major v. Mengen noch nicht würcklich von den Americanisern enrollirt war, so durften sie auch über unser Verfahren keine Klage führen. Diese Execution machte der Desertion würcklich einen kleinen Halt, und hörte auch eine kleine Zeit gäntzlich auf.

In diesen unglücklichen Monate zählten wir indessen 73. Mann inclusive 2. Unter Officiers und 2. Feldschers, die das Braunschweigische Corps durch die Desertion verlohren hatte.

Citation: Tagebuch der Braunschweigischen Truppen in Nordamerika unter dem Befehl des Generalmajors von Riedesel (22. Februar 1776 bis 15. Januar 1779) – Vol. II, WO 237 N Nr. 95, ff. 258-263, Lower Saxony State Archives Wolfenbüttel.

Featured Image: Section of f. 259 of the journal.